Le peuplement originel et les premieres colonies

Avant l'arrivee des Europeens, la Guyane etait peuplee par de nombreuses tribus amerindiennes, dont les Indiens Tupi-Guarani, les Arawaks et les Caraibes. Vers les annees 1500, les premiers colons tentent de s'installer mais ne sont pas les bienvenus : les autochtones rejettent fermement ces incursions. Apres une dizaine de tentatives de colonisation qui se soldent par des echecs, des Hollandais et des Francais parviennent finalement a s'etablir a Cayenne. Ce sont les Hollandais qui introduiront les premiers esclaves africains sur le territoire.

La colonisation francaise et l'economie de plantation

La Guyane devient officiellement un territoire francais vers 1644. Des lors, l'economie de plantation se developpe rapidement avec la culture de la canne a sucre, du coton, du cafe, de la vanille et du manioc. Pour soutenir cette production exigeante, le systeme esclavagiste s'intensifie, encadre des 1685 par l'application du Code Noir. Sous l'impulsion des jesuites au debut du XVIIIe siecle, la colonie amazonienne s'etend vers l'interieur des terres a travers la prospection des forets et l'exploitation du sous-sol. L'esclavage sera aboli une premiere fois en 1794 lors de la Revolution, mais tristement retabli par Napoleon Bonaparte en 1802.

Abolition de l'esclavage et ruee vers l'or

En 1848, la Guyane compte 19 000 habitants, dont 13 000 esclaves. C'est cette annee-la que l'abolition definitive est mise en place grace au depute Victor Schoelcher. La liberation des travailleurs provoque cependant un effondrement de l'economie agricole, les populations affranchies fuyant les plantations. Heureusement pour l'economie locale, la decouverte de gisements auriferes en 1855 declenche une veritable ruee vers l'or. Plus de 10 000 orpailleurs affluent, relancant la croissance, mais provoquant l'abandon quasi total du travail de la terre par les colons.

L'ere du bagne

Pour pallier le manque de main-d'oeuvre et eloigner les criminels de la metropole, Napoleon III decide en 1852 de transferer le bagne en Guyane. Pendant pres d'un siecle, des milliers de condamnes seront deportes dans des conditions extremes a Cayenne, aux Iles du Salut ou a Saint-Laurent-du-Maroni. Le gouvernement mettra fin a la relegation des bagnards a Cayenne en 1938, bien que le bagne ne fermera definitivement ses portes qu'apres la Seconde Guerre mondiale.

Departementalisation et conquete spatiale

En 1946, la Guyane change de statut et devient un departement francais. Son histoire contemporaine bascule completement en 1962 avec la creation du centre de lancement spatial a Kourou, position ideale proche de l'equateur. Le 9 avril 1968, la premiere fusee y est lancee avec succes. En 1989, afin de mieux integrer cette industrie de pointe au territoire, l'Etat, les collectivites locales et le CNES lancent le plan PHEDRE (Partenariat Hermes pour le Developpement Regional). Ce programme ambitieux a permis de lier le developpement local aux defis des lancements de la fusee Ariane V, ancrant la Guyane dans le XXIe siecle.