A l'origine, l'île est peuplée d'Indiens Arawaks, qui vivent d'agriculture et de pêche.
Les Arawaks disparaîtront au contact des Indiens Caraïbes auxquels se heurtent les Espagnols au XVème siècle.

A partir de 1635, les Européens s'installent en Guadeloupe. Ils emmènent dans leur sillage, surtout à partir de 1644 (cette année-là, la canne à sucre est plantée et le premier moulin à sucre est installé), des Noirs transplantés de force du continent africain et réduits en esclavage, qui fournissent la main-d'oeuvre agricole.

Travaillant dans les plantations, ces Africains déracinés constitueront très vite la majorité de la population. Leur histoire est liée à celle de la traite négrière, de l’esclavage et de la mise en valeur du sol.

La population de la Guadeloupe s'élève à 422 496 selon les résultats du recensement de mars 1999 avec une densité de 248 habitants/km².

Les principales villes sont :
- Les Abymes (63 054 habitants),
- St-Martin (29 078 habitants),
- Pointe-à-Pitre (20 948 habitants),
- et le chef-lieu, Basse-Terre (12 410 habitants).