Dès la colonisation de l'île par la Compagnie des Indes au XVIIème siècle, la Réunion a connu un spectaculaire brassage de population : européenne, africaine, asiatique, malgache.
On estime à 130.000 le nombre des descendants des anciens colons d'origine européenne et un cinquième de la population actuelle est constituée par les Malabars, descendants des engagés pour la culture de la canne à sucre au XIXème siècle.
Le reste de la population est composé de Chinois, d'Indiens musulmans et de métis de différentes ethnies
Les résultats du recensement de mars 1999 porte la population à 706 300 habitants avec une densité de 282 habitants/km².
Les principales villes sont : Saint-Denis, le chef-lieu (131 557 habitants),Saint-Paul (87 712 habitants), Saint-Pierre (68 915 habitants), Le Tampon (60 323 habitants).
La population est jeune avec un taux de natalité élevé : 19,9 pour mille en 1997. A noter que le solde migratoire - qui était négatif avant 1982 - est devenu positif.