Historiquement centree sur l'exportation de matieres premieres agricoles, l'economie s'est largement tertiarisee. Si l'archipel exporte toujours son sucre, sa banane et ses rhums d'excellence, il importe la majorite de ses biens de consommation et de son energie, creant un desequilibre de sa balance commerciale qui est compense par les transferts de l'Etat et de l'Union Europeenne.
AGRICULTURE
La culture de la canne a sucre et celle de la banane demeurent les deux piliers historiques de l'economie agricole guadeloupeenne, faconnant les paysages de l'archipel.
La canne a sucre est principalement transformee par l'usine de Gardel (en Grande-Terre) et celle de Grande-Anse (a Marie-Galante). Une part prestigieuse de cette production est destinee aux distilleries locales qui produisent le fameux rhum agricole de Guadeloupe, reconnu mondialement pour son excellence et regulierement medaille.
La banane, cultivee majoritairement dans le sud de la Basse-Terre, constitue le premier produit d'exportation en volume, destine au marche europeen. Pour repondre aux defis environnementaux actuels, la filiere s'est recemment tournee vers des methodes agroecologiques plus durables.
Afin de reduire la dependance aux importations alimentaires, l'archipel encourage fortement la diversification : cultures maraicheres, arbres fruitiers, production de melon (qui s'exporte tres bien en hiver) et developpement des filieres d'elevage (bovin, porcin et volaille).
PECHE ET AQUACULTURE
La peche en Guadeloupe est une activite restee profondement artisanale. Elle s'exerce principalement a proximite des cotes et sur les plateaux sous-marins a l'aide de petites embarcations traditionnelles (les saintoises) equipees de casiers, de lignes ou de filets.
Cependant, la ressource locale s'avere insuffisante pour couvrir la tres forte demande de la population, particulierement friande de produits de la mer. Cela oblige le departement a importer massivement du poisson. Pour pallier ce deficit et preserver les fonds marins cotiers, des projets d'aquaculture et de peche au large se developpent progressivement.
INDUSTRIE ET ARTISANAT
Le tissu industriel est essentiellement constitue de Petites et Moyennes Entreprises (PME). Le secteur de l'agroalimentaire domine largement, suivi par les industries liees a la construction (cimenterie, materiaux) et la production d'energie.
Le veritable poumon economique de la Guadeloupe est la Zone Industrielle et Commerciale de Jarry, situee sur la commune de Baie-Mahault. S'etendant sur pres de 3 000 hectares, c'est l'une des plus grandes zones d'activite de France. Elle concentre des milliers d'entreprises et des dizaines de milliers d'emplois, directement connectee au port autonome et a l'aeroport.
L'artisanat joue egalement un role cle dans l'economie insulaire. Ce secteur est un gros pourvoyeur d'emplois, avec une activite essentielle dans le batiment, les services aux particuliers, l'artisanat d'art et la transformation de produits locaux.
TOURISME
Le tourisme est un moteur essentiel de la croissance guadeloupeenne. (A noter que les iles de Saint-Martin et Saint-Barthelemy, devenues des collectivites territoriales autonomes en 2007, gerent desormais leur propre economie). La destination "Iles de Guadeloupe" s'appuie aujourd'hui sur la richesse et la diversite de son archipel : Basse-Terre, Grande-Terre, Marie-Galante, Les Saintes et La Desirade.
Le secteur s'est fortement modernise. Si le tourisme balneaire reste un attrait majeur (autour de poles comme Le Gosier, Sainte-Anne ou Saint-Francois), la Guadeloupe mise de plus en plus sur l'ecotourisme et le tourisme vert, portes par le Parc National (randonnees a la Soufriere, plongee dans la reserve Cousteau, decouverte de la mangrove et des cascades).
L'offre d'hebergement a evolue pour repondre aux nouvelles attentes des voyageurs : l'hotellerie classique est aujourd'hui completee par une multiplication des gites, des villas de location et des structures ecotouristiques. La destination est egalement devenue une escale tres prisee pour les navires de croisiere naviguant dans les Caraibes.