L'économie de la Guadeloupe s’appuie sur des infrastructures routières, portuaires et aéroportuaires de qualité. Elle présente plusieurs points forts : l'agriculture (sucre, rhum et banane), le tourisme, les services.
L’activité souffre néanmoins de certains handicaps, liés à son histoire et à sa géographie, en particulier à l'étroitesse du marché local, à l’insularité, et à la dépendance vis-à-vis d’un petit nombre de produits.
La pression démographique reste forte (le taux d'accroissement annuel de la population est de 1,5%) et rend la situation de l'emploi préoccupante.
Les échanges extérieurs sont en déséquilibre, aussi bien avec la métropole qu'avec l'étranger.
Si la Guadeloupe exporte sucre, banane et rhum en grandes quantités et reçoit près de 675 000 touristes de séjour par an, elle doit importer des produits alimentaires, industriels et énergétiques.
Les activités touristiques sont installées dans plusieurs centres bien équipés, implantés sur des sites exceptionnels comme Gosier, Saint-François, Fort-Royal et surtout les îles de Saint-Martin et de Saint-Barthélémy.
Les visiteurs de la Guadeloupe savent qu'ils pourront pratiquer tous les sports et autres activités de loisirs, découvrir l'extraordinaire patrimoine de l'archipel riche en sites naturels et en lieux culturels, depuis les musées jusqu'aux volcans, en passant par le site archéologique des Roches gravées, dans le parc national de la Guadeloupe, sur Basse-Terre.
AGRICULTURE
L'agriculture guadeloupéenne emploie 7% de la population active.
La banane constitue le premier produit d’exportation en volume et demeure un des piliers de l’économie agricole du département avec une production de 100.000 tonnes inférieure au quota de 150 000 tonnes nettes ouvert à la Guadeloupe sur le marché communautaire. La superficie consacrée à la culture de la banane est évaluée à 5 750 hectares soit 11 % de la surface agricole utile totale de la Guadeloupe.
La culture de la canne à sucre représente la deuxième activité agricole. Le sucre est la seconde production locale. Deux usines (Gardel en Grande-Terre et Grande-Anse à Marie-Galante) ont, en 1997, broyé 590.000 tonnes de canne pour produire 58.000 tonnes de sucre. La production de rhum se partage entre le rhum agricole (20 434 hectolitres d'alcool pur en 1997) obtenu par distillation du jus de canne fermenté, le rhum industriel préparé à partir de mélasse (25 619 HAP) et le rhum léger (11 774 HAP).
Les autres productions végétales restent encore marginales malgré les tentatives de diversification. Les cultures maraîchères occupent près de 3 900 hectares. Les cultures fruitières présentent une production globalement insuffisante pour satisfaire la demande. Le melon est la seule culture permettant une concurrence sur les marchés extérieurs du fait de sa production hivernale.
Les cultures florales concernent essentiellement les fleurs coupées.
PECHE
La production de la pêche locale est estimée à 10.000 tonnes par an.
La pêche, en Guadeloupe, est restée une activité artisanale, faute de véritable ressource maritime dans la zone. Elle s'exerce à proximité des côtes, sans véritables gisements biologiques de qualité. Les prises diminuent régulièrement et ne satisfont que 60% à 70% des besoins locaux. En revanche, l'aquaculture, qui s'est développée au cours de ces dernières années, offre des perspectives intéressantes.
INDUSTRIE ET ARTISANAT
L'agro-alimentaire reste prédominant dans le secteur de l'industrie.
Le secteur industriel, constitué de petites et moyennes entreprises, fournit à l'île 5 449 emplois salariés. L'agro-alimentaire domine l'activité avec 37,3% du total des emplois.
Les industries de biens de consommation représentent l'essentiel du secteur restant, en particulier les industries liées au bâtiment (17% des salariés). L' EDF demeure néanmoins le premier employeur industriel du département.
Les zones d'activité sont regroupées autour de Pointe-à-Pitre sur la Zone Industrielle de Jarry-Houëlbourg qui s'étend sur un périmètre total de 300 hectares et accueille environ 900 établissements employant près de 10.000 salariés.
La zone industrielle de Baillif à Basse-Terre est le deuxième pôle industriel de l'île.
Les limites du marché intérieur et la tradition régionale confèrent aux entreprises artisanales un rôle déterminant dans l'économie de l'île. Ce secteur emploie 16% de la population active, essentiellement pour le travail du bois, la production de textiles et de vêtements et le BTP.
TOURISME
Principale activité économique du département depuis le milieu des années 1970, le tourisme est pratiquement la seule ressource des îles de Saint-Martin et de Saint-Barthélémy.
Cette activité se développe rapidement : en 1998, quelque 693 000 touristes ont visité la Guadeloupe (notamment pendant la saison sèche locale qui correspond à l'hiver en Europe et en Amérique du Nord), auxquelles il faut ajouter les 457 000 touristes de croisière. Des chiffres en constante progression, ce qui demande un gros effort d'investissement de la part des opérateurs : la capacité d'hébergement local est de 10 500 chambres.Le taux d'occupation des chambres pour l'année 1998, s'élève à 65,25 %.
Notons enfin que la Guadeloupe offre aux visiteurs un choix complet de presque 500 restaurants ainsi que deux casinos (Gosier et Saint-François). En Guadeloupe, la clientèle de séjour se diversifie et se répartit de plus en plus dans des hébergements variés de type meublé, village de vacances ou gîtes ruraux plus que dans l'hôtellerie classique.
De même se multiplient les produits proposés qui ne sont plus seulement nautiques mais aussi ludiques ou culturels assurant une meilleur diffusion de l'activité touristique sur l'ensemble guadeloupéen.