Les premieres occupations et la decouverte

Bien que des traces de vie amerindienne (chasseurs et pecheurs inuits ou micmacs) aient ete retrouvees sur l'archipel, il n'y avait aucune occupation permanente a l'arrivee des Europeens. Le navigateur portugais Joao Alvares Fagundes decouvre officiellement les iles le 21 octobre 1520 et les baptise "L'archipel des onze mille vierges". En 1536, l'explorateur Jacques Cartier revendique le territoire pour la France. Il officialise le nom de "Saint-Pierre", deja utilise par les pecheurs, tandis que le nom "Miquelon" tirerait son origine du prenom basque Mikel.

Une terre disputee entre la France et l'Angleterre

A partir de 1650, des pecheurs normands, bretons et basques s'y installent pour exploiter les eaux tres poissonneuses. L'archipel est alors rattache a la colonie francaise de Plaisance. Cependant, sa position strategique pres de Terre-Neuve en fait l'enjeu de luttes acharnees. De 1713 a 1763, les Anglais en prennent le controle. Par la suite, l'archipel sera pris et repris a de multiples reprises. Pour eviter que l'ennemi ne s'y installe, Francais et Anglais bruleront les habitations et deporteront les populations. Pendant des decennies, les iles resteront presque desertes, jusqu'a la restitution definitive a la France en 1816.

L'age d'or de la grande peche

De 1860 a 1890, Saint-Pierre-et-Miquelon connait un essor economique sans precedent grace a la peche a la morue. La population augmente et l'archipel se modernise. Les autorites y construisent des routes, des phares, un bureau de poste et une banque locale pour soutenir cette industrie florissante qui attire des milliers de marins francais chaque annee.

La Prohibition americaine et la contrebande

Dans les annees 1920, la Prohibition aux Etats-Unis offre a l'archipel un nouveau role inattendu. Saint-Pierre-et-Miquelon devient une veritable plaque tournante de la contrebande d'alcool (champagnes, whiskys, vins francais). Ce commerce juteux entraine un developpement economique spectaculaire. Fait insolite, de nombreuses habitations de l'epoque ont ete construites ou isolees en utilisant le bois des caisses de contrebande qui servaient a transporter les bouteilles d'alcool.

Evolution institutionnelle et defis modernes

Apres le declin de la grande peche dans la seconde moitie du XXe siecle, le statut de l'archipel a evolue pour s'adapter a ses nouveaux defis economiques. Devenu departement d'outre-mer en 1976, Saint-Pierre-et-Miquelon change de statut pour mieux repondre a ses specificites locales : il est transforme en collectivite territoriale en 1985, puis acquiert finalement le statut de collectivite d'outre-mer (COM) en 2007.