Les plus anciens vestiges (silex sommairement taillés, haches, polissoirs, herminettes de pierre et de lambis) attestent d'un peuplement humain en Martinique remontant au cinquième millénaire avant J.-C. Les hommes vivaient de cueillette, de la chasse et de la pêche.

Entre 5000 ans avant J.-C. et le début de notre ère, plusieurs vagues de migrations d'Indiens Arawaks venus du Bassin de l'Orénoque essaiment dans l'archipel antillais. En Martinique, une soixantaine de sites arawaks ont été inventoriés qui témoignent de l'existence de véritables villages habités dès le IIème siècle de notre ère.

Les Indiens vivaient principalement de l'agriculture (manioc). Ils possédaient l'art de la poterie (la céramique de Vivé, dans le Nord-Atlantique).
Ils n'avaient pas d'écriture, mais ont laissé des "messages" sur des roches gravées, les pétroglyphes (forêt de Montravail à Sainte-Luce).

La Martinique a été découverte le 15 juin 1502 par Christophe Colomb lors de son quatrième voyage vers les Indes, il la baptisa Madiana qui signifie « l’île aux fleurs ». Christophe Colomb ne fera qu’un bref passage sur l’île qui était déjà occupée par les Indiens caraïbes. L’île aurait été peuplée par les Saladoïdes (peuples indiens) et des Arawaks, ce sont différents peuples amérindiens.

Les Espagnols, qui redoutaient les Indiens Caraïbes négligent l'île.

Pendant longtemps personne ne colonisa l’île, seuls quelques navires y feront escale pour faire des provisions avant de reprendre la mer. C’est en 1635 que la colonisation de la Martinique débute avec une centaine d’hommes Français, ils y construisent des habitations et forteresses. Ils seront les premiers à s’installer durablement sur l’île. Cette installation créera des tensions et conflits avec les Indiens Caraïbes.

Sous l'impulsion du cardinal de Richelieu, nommé à la tête du gouvernement royal en 1623, la France cherche à se doter d'une politique coloniale.
En 1626 est créée la Compagnie de Saint-Christophe, du nom de l'île où le flibustier normand Belain d'Esnambuc fonde la première colonie française des Antilles.

En 1635, d'Esnambuc prend possession de la Martinique au nom de la Compagnie, devenue la Compagnie des Iles d'Amérique. Rachetée par la Compagnie des Indes Occidentales en 1664, l'île devient colonie du royaume en 1674.

En 1654, les hollandais apportent leur procédé pour cultiver la canne à sucre sur l’île. C’est Du Parquet qui ouvrira la première sucrerie puis, quinze ans après on en comptera 117. Le sucre deviendra alors une monnaie, les planteurs de sucre chasseront ceux du tabac. Le développement de la culture de la canne à sucre mettra en place le début du système esclavagiste.

L’abolition de l’esclavage sera obtenue le 23 mai 1848 par Louis de Rostoland et en 1946 la Martinique deviendra département Français, puis région Française en 1983.

Entre-temps, en 1658, sous le "règne" du gouverneur Du Parquet, les Caraïbes, après une période de coexistence émaillée de heurts avec les Français, ont été contraints à la fuite pour éviter l'extermination.

L'introduction de la culture de la canne à sucre vers le milieu du XVIIème siècle, avec le développement rapide de l'esclavage des Noirs arrachés à l'Afrique, modifie profondément la société martiniquaise.