Localisation et situation dans le Pacifique
La Grande Terre, l'ile principale
La Chaine centrale et les contrastes climatiques
La Grande Terre est traversee de bout en bout par un axe montagneux appele la Chaine centrale, dont les plus hauts sommets (le mont Panie et le mont Humboldt) culminent a plus de 1 600 metres d'altitude. Cette barriere rocheuse scinde l'ile en deux zones aux paysages et climats tres differents. La cote Est, exposee aux vents dominants (les alizes), est tres humide et recouverte d'une vegetation tropicale luxuriante. A l'inverse, la cote Ouest est protegee par les montagnes : son climat est plus sec, offrant de vastes plaines ideales pour l'elevage et la savane.
Les Iles Loyaute et l'Ile des Pins
L'archipel caledonien ne se limite pas a la Grande Terre. A l'est, parallelement a l'ile principale, s'alignent les magnifiques Iles Loyaute (Ouvea, Lifou, Mare et Tiga). Contrairement a la Grande Terre, ces iles sont d'anciens atolls coralliens sureleves, depourvus de relief montagneux et de rivieres. Au sud de la Grande Terre se trouve la celebre Ile des Pins, reconnue pour ses plages paradisiaques et ses pins colonnaires endemiques. Enfin, les iles Belep completent ce tableau tout au nord.
Le deuxieme plus grand lagon du monde
La Nouvelle-Caledonie possede l'une des merveilles naturelles les plus exceptionnelles de la planete : une immense barriere de corail longue de 1 600 km, qui encercle la Grande Terre. Elle delimite un lagon d'environ 24 000 kilometres carres, ce qui en fait le plus grand lagon ferme du monde, et la deuxieme plus vaste barriere corallienne apres l'Australie. Ce joyau de biodiversite marine est d'ailleurs inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2008.
Un sous-sol riche et une biodiversite unique
La geologie caledonienne est egalement marquee par la richesse extreme de son sous-sol, contenant une quantite phenomenale de metaux, et tout particulierement de nickel (l'archipel detient pres de 25% des reserves mondiales connues). Enfin, grace a son isolement prolonge au milieu du Pacifique, la Nouvelle-Caledonie a developpe une faune et une flore absolument uniques : plus de 75% des especes vegetales que l'on y trouve sont endemiques, c'est-a-dire qu'elles n'existent nulle part ailleurs sur Terre.