Le peuplement originel : la civilisation Lapita

L'archipel de Wallis-et-Futuna se compose de trois iles principales : Wallis (Uvea), Futuna (64 km2) et l'ilot voisin d'Alofi (51 km2), separes par un etroit chenal. Le peuplement de ces iles du Pacifique a debute il y a pres de 3000 ans (vers 900 a 800 avant J.-C.) avec l'arrivee de la civilisation Lapita. Originaires d'Asie du Sud-Est, ces navigateurs austronesiens ont forge l'identite profondement polynesienne de l'archipel. Plus tard, Wallis subira une forte influence de l'empire des Tonga, tandis que Futuna conservera une culture plus proche de celle des iles Samoa.

La decouverte par les Europeens

Les premieres rencontres avec les Europeens se font en deux temps, a pres de 150 ans d'intervalle. Le 22 mai 1616, les navigateurs hollandais Jacob Le Maire et Willem Schouten decouvrent Futuna et Alofi. L'ile de Wallis ne sera decouverte qu'en 1767 par le navigateur britannique Samuel Wallis, qui lui laissera son nom. Dans un premier temps, l'archipel n'attire que quelques commercants et baleiniers venus faire escale pour se ravitailler.

L'evangelisation et le protectorat francais

L'histoire de l'archipel bascule veritablement en 1837 avec l'arrivee des missionnaires catholiques francais (les peres maristes). Ils entreprennent la conversion des rois locaux et de la population, un processus qui s'acheve vers 1840. Aujourd'hui encore, la religion catholique occupe une place centrale dans la vie quotidienne des Wallisiens et des Futuniens. Pour se proteger des influences britanniques dans la region du Pacifique, les rois coutumiers demandent le soutien de la France. Le traite de protectorat francais est officiellement ratifie par decret le 5 avril 1887.

La Seconde Guerre mondiale et la base americaine

La Seconde Guerre mondiale marque un tournant majeur. Epargne par l'occupation japonaise, l'archipel devient une position strategique pour les forces alliees. A partir de 1942, l'armee americaine installe une importante base militaire a Wallis. Pendant deux ans, la presence massive des soldats bouleverse l'economie locale et dote l'ile d'infrastructures modernes inedites, notamment un reseau routier et des pistes d'aviation.

Un statut unique au monde

Souhaitant s'integrer pleinement a la Republique, la population vote massivement pour un changement de statut lors du referendum de 1959 (avec 94,37% des suffrages exprimes). Cette volonte est confirmee par la loi du 29 juillet 1961, qui fait de Wallis-et-Futuna un Territoire d'Outre-Mer (TOM), avant de devenir une Collectivite d'Outre-Mer (COM). L'archipel possede un statut juridique unique au monde : il permet a l'Etat francais de coexister avec les trois royaumes coutumiers traditionnels (un a Wallis et deux a Futuna), dont les rois conservent encore aujourd'hui une grande autorite locale.